Associant des membres issus d’équipes de recherche et d’universités des 28 Etats-membres de l’Union européenne, de l'Albanie, de l'Islande, de la Moldavie, du Monténégro, de la Norvège, de Saint Marin, de la Serbie, de la Russie et de la Turquie, OLA a pour ambition de confronter les cadres institutionnels, politiques et administratifs des systèmes de pouvoirs infra-étatiques.

De même qu’il souhaite faire porter sa comparaison sur la réalité du fonctionnement de ces systèmes, afin de mettre en évidence la place du « citoyen européen ».

Cette démarche, large et comparative, a pour premier objectif de créer un outil de lecture (une « grille de lecture »), à vocation européenne.

Elle a aussi, pour second objectif, de dresser une typologie des systèmes de pouvoirs infra-étatiques.

Ce programme de recherches s’appuie sur trois productions scientifiques :

- le « site OLA », qui présente, de manière analytique et actualisée, chaque système d’administration locale sous la forme de documents à plusieurs niveaux de lecture, du plus simple au plus expert ;

- un cycle de séminaires, qui permet d’explorer en profondeur et de manière précise, mais toujours de manière comparative, les questions et problématiques, générales et particulières, en lien avec le local ;

- et, d’ici à 2017, un ouvrage collectif de droit local comparé, visant à dégager les points de convergence et de divergence des systèmes de pouvoirs infra-étatiques.